Изменившийся экономический базис ведет к изменению политической надстройки (она приспосабливается к новому базису или сметается движущими силами истории) — возникает новая, находящаяся на более высоком качественном уровне общественно-экономическая формация.

В целом, К. Марксом было выделено пять общественно-экономических формаций: первобытнообщинная, рабовладельческая, феодальная, капиталистическая, коммунистическая (социалистическая).

Цивилизационный подход был предложен Арнольдом Тойнби (1889—1975). Центральное понятие, используемое его сторонниками, — цивилизация. Цивилизация, по Тойнби — устойчивая общность людей, объединенных духовными традициями, сходным образом жизни, географическими, историческими рамками.

История — нелинейный процесс. Это процесс зарождения, жизни, гибели не связанных друг с другом цивилизаций в различных уголках Земли. Согласно Тойнби цивилизации могут быть основнымии локальными. Основные цивилизации оставляют яркий след в истории человечества, косвенно влияют (особенно религиозно) на другие цивилизации. Локальные цивилизации, как правило, замыкаются в национальных рамках. К основным цивилизациям относятся (относились) шумерская, вавилонская, минойская, эллинская (греческая), китайская, индусская, исламская, христианская.