К концу XVI века перед философией встала задача преодоления религиозного догматизма, схоластики, научного истолкования природы, а также обоснования потребностей нового этапа в развитии общества — этапа зарождения, развития и утверждения капиталистического способа производства. Для решения этих проблем философии следовало в первую очередь освободиться от опеки теологии, заново утвердить себя в качестве самостоятельной отрасли знания. Она должна была учесть достижения естествознания и в то же время содействовать его развитию. В этих условиях на первый план вышли проблемы метода и средств познания, вопросы о роли опыта, чувств, разума в познавательном процессе.

В философии XVII—XVIII вв. сложился и стал господствующим метафизический подход к миру, когда объекты природы и общества, а также отражающие их понятия, считались раз и навсегда данными, неизменными, подлежащими изучению обособленно друг от друга. Характерной чертой этого периода в развитии философии являлся также механизм. Механика была самой развитой отраслью естествознания того времени. Поэтому предполагалось, что все сущее живет по законам механики. В данный период с новой силой разгорается борьба материализма и идеализма. И если вначале материализм часто выступает в маскирующих его сущность «одеждах» (например, в форме деизма), то затем открыто и решительно отвергает как идеализм, так и религию.